Výroba aktivního uhlí se dělí na dva kroky karbonizace a aktivace. Karbinace je zahřívání suroviny za vzduchově izolovaných podmínek. Karbinace může rozložit suroviny na plyny jako je voda, oxid uhličitý, oxid uhličitý a vodík. Zároveň může rozložit suroviny na fragmenty a kombinovat je do stabilní struktury. Aktivace je zahřívání uhličitého materiálu za oxidačních podmínek, obvykle s použitím vodní pary jako oxidačního činidla.

Po aktivaci při vysoké teplotě je aktivní uhlík stabilní, odolný vůči silným kyselinám a silným zásadám, může vydržet vlivu ponoření ve vodě, vysoké teploty a vysokého tlaku, není snadno rozbitý.

Pokud je průměr aktivního uhlí převážně mikropórový, má dobrý účinek na plynné nebo kapalné materiály s velkou molekulární hmotností a malou molekulární hmotností. Pokud jsou střední a mikropóry aktivního uhlí vyspělejší, je aktivní uhlí vhodné pro adsorpci látek s větší molekulární hmotností a průměrem v kapalné fázi.

Při úpravě vody je molekulární průměr adsorbenta mnohem větší než adsorpce v fázi plynu, takže aktivní uhlí používané při úpravě vody vyžaduje vhodné velké póry, poměr středních pór a vyvíjející se mikropóry.

Při konkrétní úpravě odpadních vod je aktivní uhlí větší než povrch, čím větší je otvor, tím lepší je jeho zbarvení, deodorace a snížení COD. Takže při úpravě vody může mít výběr použití asi 300 aktivního uhlí větší úspory.